Este año se celebra el IV centenario del Quijote, aniversario muy importante, pero que no influye tanto en nuestra vida como éste otro: el I centenario de la publicación de la teoría de la relatividad por Albert Einstein.

Vamos a ver cómo estaban las cosas por ese entonces y que es lo que hace que la teoría de la relatividad y otros trabajos de Einstein sean tan importantes.

Cómo andaba la física en el año 1905.

Durante más de dos siglos, todo el universo se explicó con las leyes y principios que Isaac Newton publicó en su libro Principia Mathematica, desarrollado en el año 1665, cuando la peste asoló Londres e Inglaterra, obligando a la Universidad de Cambridge a cerrar sus puertas.

Pero a finales del siglo XIX, los científicos se habían encontrado con varios fenómenos imposibles de explicar con la física newtoniana.

Uno de ellos es la idea misma de los átomos, expresada en forma moderna por John Dalton. A pesar de que se postulaba su existencia desde hacía mucho (el primero fue el filósofo griego Demócrito, en el siglo IV a.C. No ha llovido ni na' :-)), todavía no se había podido demostrar experimentalmente. De todas formas, desde 1827 había un fenómeno que parecía corroborarlo: el movimiento browniano. Es un desplazamiento aparentemente caótico que cualquier partícula pequeña experimenta en el agua. Por ejemplo, la tinta se difunde más rápido en agua caliente que en fría, aunque no se agite. Décadas más tarde se pensó que podía deberse a colisiones de partículas mucho más pequeñas que las originales (átomos).



Otro fenómeno son los fluorescentes o luces de neón. Consisten en un tubo relleno de un gas a baja presión al que se le aplica una corriente eléctrica. Normalmente los gases son poco conductores, pero a una presión suficientemente baja y aplicando voltaje con 2 electrodos, se vuelven conductores y se produce un rayo, llamado catódico. En 1897 John Thomson descubrió que, al aplicar al tubo un campo eléctrico, los rayos catódicos se desviaban, demostrando que estaban formados por partículas con carga negativa. Thomson las llamó electrones (esto suena más, ¿no? ;-)).

También tenemos la radioactividad natural, descubierta por Antoine Becquerel (1896) y los Curie (1898). Los tres recibieron el Nobel de Física en 1903 por este descubrimiento.

Todo esto necesitaba una nueva física. Física que empezó a vislumbrar Max Planck en 1900, con la radiación del cuerpo negro. El cuerpo negro es ideal, absorbe toda la energía que le llega y la emite toda, pero no en la forma de la física newtoniana. Según Newton, la materia absorbe y emite energía de forma continua. Pero Planck comprobó que no era así. Hay un límite, una cantidad mínima de energía de la que no se puede bajar: el cuanto.



Otra cosa más: las fórmulas del electromagnetismo enunciadas por James Maxwell en 1873 eran totalmente contrarias a Newton. O se cambiaba la física newtoniana, o la de Maxwell.

Nos queda otro fenómeno sin explicación: el efecto fotoeléctrico. Cuando la luz incide en ciertos metales, éstos emiten un electrón. Y encima la velocidad del electrón no dependía de la intensidad de la luz (la cantidad), sino de la frecuencia (el color).

Y aquí es donde entra en escena Albert Einstein.

(Condensado de la revista Muy Interesante, nº 285).

Próximamente: LA REVOLUCIÓN DE EINSTEIN.