De vez en cuando con la revista Muy Interesante vienen unos suplementos con citas y curiosidades de distintos temas. Hay algunos que son, cuando menos, sorprendentes. Aquí os dejo una selección de curiosidades científicas.

Cotilleos de laboratorio

…tres, dos, uno, cero. La famosa cuenta atrás de los lanzamientos de cohetes espaciales no es una idea de los técnicos de la NASA. En realidad, fue inventada por el cineasta alemán Fritz Lang para su película Die Frau im Mond – La mujer en la luna -, que se estrenó en 1928.

Donde las dan, las toman. En el sigo XIX, el fisiólogo Theodor von Bischoff investigó sobre el peso de los cerebros humanos. Tras años de acumular datos observó que el medio del cerebro del hombre era de 1350 gramos, mientras que el promedio para las mujeres era de 1250 gramos. Durante toda su vida se basó en este hecho para intentar presentar a la mujer como un ser de menores capacidades intelectuales que el hombre. A su muerte, Bischoff donó su propio cerebro a la ciencia. El análisis indicó que pesaba 1245 gramos.
[Nota de Lindalawen: en efecto, posteriormente se ha comprobado que el cerebro de la mujer pesa menos por término medio, y como hombres y mujeres tienen la misma inteligencia, significa que el cerebro de la mujer es más eficiente.]

La bella y la bestia. En una de las ocasiones que coincidieron Marilyn Monroe y Albert Einstein, la actriz se dirigió al físico y le propuso jocosamente: “¡No opina, profesor, que deberíamos tener un hijo juntos; así el niño tendría mi apariencia y su inteligencia!” A lo que Einstein respondió: “Lo que me preocupa, querida señorita, es que el experimento ocurra al revés.”

El presidente y los neutrinos solares. El físico Fran Press fue consejero científico del presidente Jimmy Carter. Una mañana, cuando estaba en su despacho, fue llamado por el presidente, que había leído en el periódico el siguiente titular: “Llegan del sol menos neutrinos de los esperados.” Profundamente alarmado, Carter le preguntó: “¿Podemos hacer algo, Press?”
[N.d.L: Parece que Bush es un digno sucesor.]

El fundidor de medallas. Perseguido por los nazis, el físico danés Niels Bohr, antes de abandonar su país natal, disolvió en agua regia [N.d.L: mezcla con una parte de ácido nítrico y tres de ácido clorhídrico] las medallas de oro del premio Nobel que le habían confiado Von Laue y Franck. Escondió la botella con el metal disuelto en un anaquel de su laboratorio de Copenhague y, al acabar la guerra, Bohr precipitó y mandó refundir las medallas de los físicos.

A buen entendedor… Cuentan sus amigos que el matemático P.G. Lejeune Dirichlet (1805-1859) no era muy amigo de escribir cartas. Hizo una excepción cuando nació su primer hijo. Dirichlet mandó un telegrama a su suegro con el siguiente mensaje: 1+1=3.

Vacas, orejas y virginidad. Esta historia ocurrió en una sesión de la Academia de la Ciencias Rusa. El agrónomo Denisovich Lysenko (1898-1976), fundador del llamado darwinismo creativo, daba una conferencia sobre la herencia de los rasgos adquiridos. Al concluir, el físico Lev Landau le preguntó:
- ¿Así, pues, usted argumenta que si cortamos una oreja a una vaca [N.d.L: aplíquese también a mujeres humanas], a su descendencia y así sucesivamente, tarde o temprano nacerán vacas desorejadas?
- Sí, es correcto.
- Entonces señor Lysenko, ¿cómo me explica que sigan naciendo vírgenes?

Una mentira a tiempo. El filósofo y matemático británico Arthur William Bertrand (1872-1970) fue invitado a exponer una conferencia política en un club de mujeres conservadoras. Debido al discurso izquierdista de Bertrand, las damas comenzaron a arrojarle todo lo que caía en sus manos. Para evitar males mayores y rescatar al filósofo, un guardia intentó apaciguar a la masa enfurecida. “¡Señoras, pero es un gran matemático!”, exclamó. “¡Pero es un gran filósofo!”, insistió sin ningún éxito. Finalmente, el guarda gritó: “¡Pero su hermano es conde!”. La calma volvió a la sala y Bertrand pudo salvar el pellejo.
[N.d.L: Mmmm… esto contradice lo del cerebro femenino eficiente.]

Einstein y el pasaporte. Einstein tuvo tres nacionalidades: alemana, suiza y estadounidense. Al final de su vida, un periodista le preguntó qué posibles repercusiones habían tenido sobre su fama esos cambios. El físico dio la siguiente respuesta: “Si mis teorías hubieran resultado falsas, los estadounidenses dirían que yo era un físico suizo; los suizos, que era un científico alemán; y los alemanes que era un astrónomo judío.

Charlot y el físico. Se cuenta que en una reunión social Einstein coincidió con el actor Charles Chaplin. En el transcurso de la conversación, Einstein elogió a Charlot del siguiente modo:
- Lo que he admirado siempre de usted es que su arte es universal; todo el mundo lo comprende y le admira.
A lo que Chaplin replicó:
- Lo suyo es mucho más digno de respeto; todo el mundo le admira y prácticamente nadie le comprende.

Y por hoy terminamos con las curiosidades. Otro día más y mejor.

La secuenciación del cromosoma X demuestra que las mujeres tenemos una mayor complejidad genética (y también de carácter; resumiendo, que somos mucho más complejas, cosa que ya sabíamos ;-) ), ya que nosotras tenemos 2 cromosomas X y los hombres sólo uno.

El despertar del cromosoma X

Cada mujer es un mundo. La secuenciación del cromosoma sexual X revela que la variabilidad genética de la mujer es mucho mayor de la que se creía. La mujer posee un par de estos cromosomas y el hombre sólo uno, acompañado por el diminuto cromosoma Y, que determina que el embrión se convierta en varón.

Más de 250 investigadores han llevado a cabo este avance en la secuenciación del genoma humano. La revista científica 'Nature' publica el estudio. La secuenciación de este cromosoma sexual llega dos años después de la de su pequeño compañero, el cromosoma Y, y ha venido cargada de sorpresas.

Los nuevos trabajos indican que este cromosoma que se creía 'dormido' tiene activos de forma permanente cerca del 15 % de sus genes. Esto indica que las mujeres tienen expresados estos genes el doble de veces que los hombres y por lo tanto tienen dos veces más cantidad de proteínas codificadas por esos genes. "Las posibles diferencias entre los dos sexos son intrigantes", asegura el editorial de 'Nature'.

Y algo más, curioso y que ha sorprendido a los investigadores, es que estas grandes zonas despiertas están bien definidas y cada mujer las tiene distribuidas de una forma bastante diferente. "Este descubrimiento revela un grado de heterogeneidad insospechado entre la población femenina", comenta Huntington Willard, de la Universidad de Duke de Carolina del Norte (Estados Unidos), autor principal de otro estudio publicado en este mismo número de 'Nature' junto a Laura Carrel de la Universidad de Pennsylvania, sobre lo que puede suponer este 'despertar' de los genes de uno de los cromosomas X de la mujer.

Hasta ahora y desde hace más de 45 años, los expertos aseguraban que uno de los cromosomas X de los dos que posee la mujer estaba 'silenciado', es decir, que los genes que contenía no se expresaban, de modo que las proteínas que codificaba no se sintetizaban. A principios de la década de los 80 aparecieron las primeras evidencias de que ese cromosoma X no estaba tan dormido como se creía.

La teoría más aceptada era que el cromosoma X de la mujer estaba 'silenciado' porque es mucho más grande que el Y. El X guarda en su estructura más de 1.000 genes y el Y sólo 100. Las mujeres, por lo tanto, tienen en su genoma muchos más genes disponibles para ser activados. Según Willard, "gran parte de uno de los cromosomas X de la mujer está dormido para que ambos sexos tengan más o menos la misma cantidad de genes expresados".

Vacunas contra el cáncer

El cromosoma X no contiene casi genes relacionados con la formación y crecimiento de tumores en general, pero sí muchos relacionados con el sexo y la reproducción. De hecho, el 10% de los genes se expresan sobre todo en los testículos y su actividad se dispara en caso de cáncer testicular o melanomas.

La importancia de las proteínas cuya fórmula de fabricación guardan estos genes del cromosoma X radica en que pueden ser objeto de estudio para el desarrollo de vacunas contra el cáncer.

"El sistema inmunológico detecta estas proteínas cuando se produce un tumor. Su expresión la procuran los mismos mecanismos que pueden hacer que se inactive su producción", indica el editorial. Aún así, "queda mucho por estudiar ya que no aún no está claro el papel que desempeña el cromosoma X en el desarrollo de cáncer".

Artículo completo sacado de El Mundo.

Etiquetas: ADN, cromosomas

La revolución de Einstein.

Numerosas ciencias, desde la química a la economía, deben mucho a Einstein. Además de la teoría de la relatividad espacial, impulsó la mecánica cuántica, que explica el mundo subatómico, y la mecánica estadística moderna, que describe el comportamiento de un sistema con millones de átomos. La química y la biotecnología también deben mucho a aquel oficial de patentes que demostró la existencia de las moléculas.

En la primavera de 1905 Einstein le prometió a su amigo Conrad Habich (editor de la revista Annalen der Physik) cuatro trabajos, uno “muy revolucionario” y tres “balbuceos sin importancia”, según el propio Einstein. El trabajo revolucionario le dio el Nobel en 1921. Se titulaba Sobre un punto de vista heurístico concerniente a la creación y transformación de la luz. Según Planck, la materia absorbe y emite energía en forma de pequeños paquetes o cuantos. Einstein fue más allá y propuso que la propia luz estaba compuesta por cuantos, lo que llamó fotones. Afirmó que la luz se comporta, a la vez, como onda y como partícula. Con esto explicó de paso el efecto fotoeléctrico, gracias al cual hoy se encienden solas las farolas, funcionan las cámaras de video y tenemos puertas automáticas.

Después, en 1917, publicó Sobre la teoría cuántica de la radiación, en el que seguía estudiando la interacción de la luz con la matera. Aquí predijo algo a lo que nadie hizo caso hasta los años 50: el láser.

El segundo artículo trataba sobre el movimiento browniano. Parece que a Einstein le llegó la inspiración tomando una taza de té con su amigo Michele Besso, mientras discutían sobre la viscosidad. Al disolverse un terrón de azúcar en el té, se difunde por toda la taza y hace que sea más viscoso. De aquí Einstein dedujo una nueva forma de determinar el tamaño de las moléculas.

Tanto este trabajo como el anterior de la luz respaldaban la existencia de átomos de tamaño definido. Con esto resolvió los problemas teóricos del siglo XIX y contribuyó muchísimo a la física estadística. Con ella estudiamos cosas que van de la estructura interna de las estrellas a los superconductores.

Una de las explicaciones más espectaculares del movimiento browniano es la economía. En 1900 el matemático francés Bachelier descubrió que las fluctuaciones de la bolsa podían describirse con esta teoría. En los 70 los científicos Black y Scholes usaron la física estadística para describir el mercado de opciones. Desde entonces algunas entidades financieras contratan a físicos estadísticos para evaluar los riesgos del mercado de futuros.

Más recientemente se han diseñado los “trinquetes brownianos”, con los que se pueden clasificar los virus por tamaños o separar los contaminantes del agua.

Pero el artículo de Einstein más conocido fue el que envió el 11 de junio. Se titulaba Sobre la electrodinámica de los cuerpos en movimiento y en el sentaba las bases de la relatividad especial. Con él reconciliaba la electromagnética de Maxwell con la mecánica de Newton, y explicaba el descubrimiento experimental de que la velocidad de la luz es independiente de la velocidad del observador. Esto revolucionó la física: el tiempo y el espacio ya no eran entidades separadas, sino un continuo espacio-tiempo que depende del observador.

El más sorprendente fue su primer artículo, del 27 de septiembre, sin el que prácticamente ningún fenómeno atómico, ni siquiera la propia estructura de la materia, podría entenderse: masa y energía son intercambiables y están relacionadas a través de la fórmula E = mc².

Desde entonces la física, ni el mundo, han vuelto a ser iguales.

(Condensado de la revista Muy Interesante, nº 285).

Etiquetas: Física, Einstein

Este año se celebra el IV centenario del Quijote, aniversario muy importante, pero que no influye tanto en nuestra vida como éste otro: el I centenario de la publicación de la teoría de la relatividad por Albert Einstein.

Vamos a ver cómo estaban las cosas por ese entonces y que es lo que hace que la teoría de la relatividad y otros trabajos de Einstein sean tan importantes.

Cómo andaba la física en el año 1905.

Durante más de dos siglos, todo el universo se explicó con las leyes y principios que Isaac Newton publicó en su libro Principia Mathematica, desarrollado en el año 1665, cuando la peste asoló Londres e Inglaterra, obligando a la Universidad de Cambridge a cerrar sus puertas.

Pero a finales del siglo XIX, los científicos se habían encontrado con varios fenómenos imposibles de explicar con la física newtoniana.

Uno de ellos es la idea misma de los átomos, expresada en forma moderna por John Dalton. A pesar de que se postulaba su existencia desde hacía mucho (el primero fue el filósofo griego Demócrito, en el siglo IV a.C. No ha llovido ni na' :-)), todavía no se había podido demostrar experimentalmente. De todas formas, desde 1827 había un fenómeno que parecía corroborarlo: el movimiento browniano. Es un desplazamiento aparentemente caótico que cualquier partícula pequeña experimenta en el agua. Por ejemplo, la tinta se difunde más rápido en agua caliente que en fría, aunque no se agite. Décadas más tarde se pensó que podía deberse a colisiones de partículas mucho más pequeñas que las originales (átomos).



Otro fenómeno son los fluorescentes o luces de neón. Consisten en un tubo relleno de un gas a baja presión al que se le aplica una corriente eléctrica. Normalmente los gases son poco conductores, pero a una presión suficientemente baja y aplicando voltaje con 2 electrodos, se vuelven conductores y se produce un rayo, llamado catódico. En 1897 John Thomson descubrió que, al aplicar al tubo un campo eléctrico, los rayos catódicos se desviaban, demostrando que estaban formados por partículas con carga negativa. Thomson las llamó electrones (esto suena más, ¿no? ;-)).

También tenemos la radioactividad natural, descubierta por Antoine Becquerel (1896) y los Curie (1898). Los tres recibieron el Nobel de Física en 1903 por este descubrimiento.

Todo esto necesitaba una nueva física. Física que empezó a vislumbrar Max Planck en 1900, con la radiación del cuerpo negro. El cuerpo negro es ideal, absorbe toda la energía que le llega y la emite toda, pero no en la forma de la física newtoniana. Según Newton, la materia absorbe y emite energía de forma continua. Pero Planck comprobó que no era así. Hay un límite, una cantidad mínima de energía de la que no se puede bajar: el cuanto.



Otra cosa más: las fórmulas del electromagnetismo enunciadas por James Maxwell en 1873 eran totalmente contrarias a Newton. O se cambiaba la física newtoniana, o la de Maxwell.

Nos queda otro fenómeno sin explicación: el efecto fotoeléctrico. Cuando la luz incide en ciertos metales, éstos emiten un electrón. Y encima la velocidad del electrón no dependía de la intensidad de la luz (la cantidad), sino de la frecuencia (el color).

Y aquí es donde entra en escena Albert Einstein.

(Condensado de la revista Muy Interesante, nº 285).

Próximamente: LA REVOLUCIÓN DE EINSTEIN.

Etiquetas: física, Einstein